Pickering Place – Tube: Green Park
Può essere che passiate di lì per ammirare l’imponente ingresso di St. James’s Palace. Oppure che siate nei paraggi per un’asta da Christie’s. O magari per acquistare un cappello da Lock & Co. e un paio di scarpe da Lobb.
Insomma, se state percorrendo St. James’s Street, una delle strade più prestigiose di Londra, fermatevi all’altezza del civico 3 ed infilatevi in uno stretto passaggio coperto che vi farà entrare in un’altra dimensione.
Pickering Place è un salto all’indietro nel tempo, un tuffo nel diciottesimo secolo, con le sue case in stile georgiano, le massicce cancellate verniciate di nero chissà quante volte e gli eleganti lampioni che funzionano ancora a gas.
Sorse intorno al 1730 e prima di allora si chiamava Stroud’s Court. Rimarrete stupiti dalla quantità di storie che si concentrano in così pochi metri quadri!
Per prima cosa vi troverete nella piazza più piccola di tutta Londra.
Con un notevole sforzo bisogna provare ad immaginare come si presentava questo luogo qualche secolo fa. Dimenticate l’opulenza odierna, i negozi esclusivi e le residenze lussuose: qui sorgeva un famoso bordello e prosperava il gioco d’azzardo. La combinazione di queste due attività era talvolta esplosiva e spesso e volentieri, per dirimere le questioni più complicate, i litiganti si davano appuntamento qui per un “confronto definitivo”. Sembra che infatti, proprio in Pickering Place, ebbe luogo l’ultimo duello pubblico londinese.
Qui avvenivano anche i sanguinosi combattimenti tra galli e, fino al 1835 (anno in cui entrò in vigore il Cruelty to Animals Act), si praticava il cosiddetto bear-baiting, odiosa consuetudine di cui Elisabetta I andava pazza. Consisteva nell’incatenare un orso ad un palo per lasciarlo alla mercè di cani da caccia appositamente addestrati, che venivano sostituiti se esausti o feriti.
Nel 1730, quando nacque la nuova piazza, si insediò qui Berry Bros. & Rudd, bottega che è ancor oggi una vera istituzione, tanto da essere fornitore della Famiglia Reale dai tempi di Giorgio III.
Prima di specializzarsi nella vendita di vini e liquori, Berry Bros. & Rudd era una drogheria che si occupava anche di altri generi alimentari. Se entrate nella bottega potete ammirare una magnifica bilancia che risale al 1698 e serviva a pesare il caffé… ma non solo!
Secoli fa, infatti, per conoscere il proprio peso era necessario rivolgersi ad un medico e pagare la parcella: fu così che, con un’abile strategia di marketing, Berry Bros. & Rudd cominciò ad offrire questo servizio gratuitamente ai propri clienti e ad annotare le misurazioni su un apposito registro. Le più antiche risalgono al 1765.
E’ merito di questo registro se oggi possiamo conoscere quanto pesavano personaggi come Lord Byron, Beau Brummell e Napoleone III.
Quest’ultimo giunse a Londra nel 1838, in esilio forzato dopo la restaurazione della monarchia in Francia. Negli anni successivi, proprio nei sotterranei di Berry Bros. & Rudd, il futuro imperatore organizzò incontri clandestini per preparare il suo ritorno al potere.
Oggi la cantina, che si estende per ben due acri (quasi 8.000 metri quadrati!) e corre parallela a St. James’s Street, è utilizzata per degustazioni e cene riservate.
L’ultimo segreto di Pickering Place è il fatto che qui, tra il 1842 ed il 1845, ci fu la sede dell’Ambasciata della Repubblica del Texas.
Ebbene sì, prima dell’annessione, per una decina d’anni il Texas fu uno Stato indipendente, i cui confini erano costantemente minacciati da una parte dal Messico e dall’altra dagli Stati Uniti d’America.
Con lo scopo di creare un sentimento positivo nei confronti del suo Paese, il presidente texano Sam Houston decise di inviare a Londra il Segretario di Stato Ashbel Smith per creare una sede diplomatica.
L’Ambasciata prese in affitto le stanze al primo piano, proprio sopra il negozio di vini, che era proprietario dell’intero palazzo.
Quando nel 1845 il Texas fu infine annesso agli Stati Uniti, l’Ambasciata fu abbandonata in fretta e furia, lasciando affitti non pagati per un totale di 160 sterline.
Il debito fu ripagato più di un secolo dopo, nel 1986, quando 26 rappresentanti della Anglo-Texan Society, vestiti di pelle di camoscio, bussarono alla porta di Berry Bros. & Rudd e saldarono il conto.
Non è dato sapere se con gli interessi o meno.
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