St. Paul’s Churchyard – Tube: St. Paul’s
Pollice, piede, iarda, oncia, libbra. E poi pinta, gallone, grado fahrenheit, penny e scellino. Signore e signori benvenuti nel sistema imperiale britannico, uno degli scogli più duri da superare quando ci si approccia per la prima volta alla vita di oltremanica. Se volete approfondire l’argomento potete consultare la normativa più recente, il Weights and Measures Act del 1985.
L’unità di misura con l’origine più bizzarra è senz’altro la pertica (perch, pole oppure rod in inglese). Consisteva un tempo nella lunghezza totale dei piedi sinistri dei primi sedici uomini che uscivano dalla Messa la domenica mattina. Sedici uomini presi a caso, pertanto la pertica aveva una dimensione piuttosto aleatoria. La lunghezza media di questi sedici piedi costituiva il “piede”.
Oggi voglio raccontarvi come nacque una delle unità di misura più diffuse nella Londra del Medio Evo, una variante di quanto visto sopra: il piede di St. Paul.
L’odierna cattedrale disegnata da Wren, come tutti sanno, fu eretta dalle ceneri di quella precedente, iniziata dai Normanni dopo il 1087 e consacrata due secoli più tardi.
Era una chiesa enorme, lunga ben 178 metri e larga 30, con una guglia che raggiungeva i 152 metri, 30 in più dell’altezza della cupola odierna.
Durante la sua costruzione si notò che una particolare misura corrispondeva esattamente a 57 volte la lunghezza del piede del canonico Algar, la cui statua si trovava in una delle colonne vicine all’ingresso della cattedrale.
Si decise di standardizzare la misura, che venne dunque scolpita alla base di uno dei pilastri della navata.
Fino al quindicesimo secolo il “piede di St. Paul” fu il riferimento di tutti i mercanti che operavano nei dintorni della cattedrale. I venditori di tessuti, ad esempio, tagliavano le stoffe misurandole a multipli o frazioni del piede del canonico Algar.
Il Great Fire del 1666 si portò via la vecchia cattedrale e con essa la statua del canonico Algar e il pilastro su cui era inciso il prezioso riferimento.
Non cancellò però il piede di St. Paul, che continua a far parte delle oscure misure imperiali che gli inglesi utilizzano ogni giorno.
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